兎の標本 15 キジマさんは優しかった。 私の声が出ないとわかった時に、紙とペンを渡してくれた。私に具体的な、言葉の返事を求めてくれたのは、キジマさんが初めてだった。 「いつまでもは、世話してやらないっすよ」 キジマさんは、いつも言う。それでも着替えやその他に必要になったものを貸してくれて、ご飯も布団も二人分ちゃんと用意してくれる。キジマさんの着物の中で、私が着られるような普通のデザインのものはごくごく少ない。でも、真っ白なだけの着物を着続けていたので、柄があるだけで新鮮で嬉しかった。 もう数日過ぎた。高杉晋助のことは、頭痛のことが少し気になる。戻りたい、とまでは思えない。キジマさんの傍にいるほうが、呼吸すら楽で居心地がいいからだ。 夜、キジマさんがケーキを買って来てくれた。折りたたみの箱に４つほど。どれがいい、と示された時、嬉しいよりも先に身構えた。 「あれ、ケーキ嫌いなんすか」 首を振る。手元に置いていた、紙とペンを取った。 【前に、もらったマドレーヌの中に毒が入ってたことがあるから】 キジマさんは驚いた顔をする。そこからは、いつものように言葉と文字の会話になった。 「それ本当っすか！許せないっすね…毒盛るなんて、やり方が卑怯っすよ」 【卑怯というか、怖かったです】 「いーや、卑怯なとこが許せないっす。顔が見えてたら、この早撃ちで絶対に仕留めてやるだけっすよ。確実にぶっ殺す」 【私は早撃ちが、できません】 「あ、そっか…。まあ、結局食べなくて済んだんっしょ？」 【食べる前に、捨ててくれた人がいたので、一応は】 「命拾いっすね。そいつに礼を言っとかないと」 キジマさんは言って、ケーキを手で掴んでそのまま食べた。 「ん、美味しい！」 私もそれにならって、箱の中に入っていた苺タルトを手に取る。 一口食べて、見た目どおりに美味しかった。隣で一緒に「美味しいね」といってくれるキジマさんがいてくれるからかもしれない。安心して、ゆっくりと味わえる。 【とってもおいしい。ありがとう。本当においしい】 ケーキを左手に持ち替えて、空いた右手で書いた後、キジマさんに渡す。キジマさんはそれを読んで、澄まし顔をしていたけれど、笑ってくれた。私も笑う。 お茶を飲んで、ケーキをゆっくり食べて、声と文字の会話を眠るまで延々と。キジマさんとの時間を楽しく感じる。 高杉晋助の傍にいた時とは正反対だ。高杉晋助とキジマさんが？ 違う。私だ。私の気持ちと態度が、正反対なんだ。 他にどこへ行けばいいかわからないし、死ぬよりいいと思うから、言われるまま傍にいた。高杉晋助を必要以上に見ないように、考えないようにしてきた。逃げ出す機会をうかがって、我慢をしてきたんだと思う。 高杉晋助は私に対して優しくない。でも私だって、それ相応の振る舞いをしていたんじゃないのか。 タルトの上に乗せられた、苺が一つこぼれ落ちそうだ。 落ちる前に食べておこう。顔を少し傾けて、舌の上に苺を落とす。少し酸っぱい。 でも今までで一番美味しかった果物は、あの晩高杉晋助がくれた夏蜜柑だった。 あの時も、お礼は何も言ってない。 ずっとそうだった。食事も寝場所も、それなりに高杉晋助から分け与えてもらっていたのに、お礼なんて言った覚えがない。 声が出ないのを言い訳にしていた。高杉晋助のところへ無理矢理連れてこられて、可哀想な自分だとすら思っていた。みじめだとか、辛いとか思ったことも、何度かは本当にあっただろう。でもそれが全てだったわけじゃない。 ただ自分で自分を哀れんで、高杉晋助を怖がりながら、誰かが助けてくれるのを待っていた。だから私は今、キジマさんにこんなに甘えているんだ。助けてくれたと思って、ずっとここにいさせてくれたらいいと思ってる。 「…どうしたんすか。ケーキ、何か変な味でもしたんすか」 首を振った。キジマさんは、切れ長に大きな目を少し不安そうにして、私を覗き込む。ペンを手に取った。 【お礼を言いにいきますね】 「え？誰にっすか」 【毒の入ったマドレーヌを、捨ててくれた人】 「ああ、そうした方がいいっすね。…相手も喜びますって、絶対」 ただ感謝するだけで、私はキジマさんに何も返せない。わかっていて、その状態のまま好意に甘えるのは、相手を貪っているのとどう違う？ せめて相手が高杉晋助なら、本当に微々たる、最低に近いほどくだらない少しの時間のことを、私は確実に返すことができる。 起きよう、と思いながら眠りについた甲斐があった。 明け方が近い真夜中は、静かで目を開けても夢の続きのようだ。 起き上がると、隣でキジマさんは眠っている。音をたてないように、ゆっくりと静かに自分の寝ていた布団を畳んだ。 襖の傍に置いてある机に、お礼を書いた手紙を残して部屋を出た。 誰もいない真っ暗な廊下を、不思議な気持ちで歩く。迷うかと思ったけれど、道は覚えていた。 牡丹の花が描かれた襖を開ける。 部屋の中は暗くない。敷かれた布団の枕元に、小さな四角い光源があった。 「……部屋、間違ってんじゃねえのか」 高杉晋助は、布団の中でうつ伏せに寝そべって、上半身だけ肘をついて起こしていた。枕元にいつものキセル台と、紙が何枚か置いてあった。キセルを左手に、右手で紙を一枚持ってそれを眺めている。 傍へ行って、布団のすぐ隣へ座った。高杉晋助の髪が少し濡れているのは、入浴を済ませてから、時間があまり経っていないからだろうか。手元の紙に視線を落としたまま、高杉晋助は動かない。 手を伸ばして、髪を少しの束だけ指先で掴んで、軽く引っ張る。 高杉晋助がこっちを向いた。右目を細めて、笑いながら私を睨む。 「寝ぼけてんじゃねえよ。たたっ斬って…目え覚ましてやってもいいんだぜ」 久しぶりに聴いた声だ。高杉晋助の感情を、できれば正確に読み取りたい。 少し身を乗り出して、高杉晋助の髪を手のひらで撫でた。 「…来島んとこは、もう飽きたのか」 飽きてない。でも、ずっとは居られない場所だ。 髪に触れていた手を滑らせて、こめかみの位置で止めた。高杉晋助が、短く息を吐く。キセルと紙を置いて、枕元の光源の囲いを少しだけ持ち上げた。中の灯りが吹き消される。部屋が一瞬で暗くなった。 高杉晋助に触れていた手が、不意に離された。 まだ傍にいるはずだ。手をもう一度伸ばして、慎重にあたりを探ると、すぐに指先が触れた。柔らかい皮膚と硬い骨の感触は、高杉晋助の肩だった。着物が着崩れてしまっているらしい。上半身を起こして、私の方に体を向けて座っている。 肩から首へと指先で辿りながら、膝立ちで近づいた。 何も見えない暗闇なので、うまくできないかもしれない。少し不安に思いながら顔を近づける。触れる直前、唇が熱を感じた。高杉晋助の体を、薄い熱の膜が包んでいる。 口づけて、背中へ回した両腕で抱きしめる。 熱の膜は消えてしまった。私自身がその熱になってしまったせいだ。 「…随分、長いことほっつきまわって」 高杉晋助の気持ちは、今、怒っていない。でも喜んでもいない。 「何とか言えよ。来島んとこで…お前、饒舌だったじゃねえか」 どうしてだか、筆談をしていたことを高杉晋助は知っている。 でも暗闇の中では、したくても無理だ。高杉晋助の耳元へ唇を寄せた。 【とっても、楽しい時間でした】 囁いてみても、音にはならない。ただ息が漏れただけだ。これじゃあ駄目だろうな、と残念な気持ちになる。高杉晋助は、きっと満足しない。 「…他には」 ずっと続いていた耳鳴りが、突然止んだような気さえした。 胸の中で氷が割れる。 聞こえてないはずの言葉なのに、高杉晋助が初めて返事をしてくれて、注意を向けてくれた。私の返事に、耳を傾けてくれている。高杉晋助が初めて。 【今まで、ごめんなさい　ありがとう】 「…うん」 高杉晋助が、私の背中に腕を回す。抱きしめてくれた。 声が出なくてよかったと心から感謝する。思っていること何もかもを、そのまま言葉に変えても伝わらない。伝わるのは、私が伝えたいと思っているその意志だけだ。安心して、高杉晋助を抱きしめ返した。耳元で告白をする。 【まだもうしばらく、あなたの兎でいます】 「ああ…くすぐったい」 【もしかすると　私はあなたを】 「他へは行くなよ。色々…追っかけんのも、面倒なんだぜ」 【いつか　好きになるかもしれない】 「…お前に言っても、無駄だろうが」 無駄じゃないと伝えるために、何かをしたいと強く思った。 高杉晋助の心を捉えて、圧迫できるようなことがいつかできたらいい。 back　　 　 next