兎の標本 08 部屋の中に灯りを入れる。 俺はいつものように障子の窓枠に腰掛けた。 灯りの気配を感じたらしい。部屋の隅で、体を丸めて横たわっていた兎がゆっくり起き上がろうとした。畳に片手をついて、上半身を起こす。自分の枕元に置かれた皿を見た後、視線をめぐらせてやっと俺に気付いた。 「万斎が置いていったぜ」 兎が一瞬、息をのんだのがわかった。 そうして硬直した姿勢のまま俺から視線を外さない。皿のものを食おうする様子はなかった。 お互いに黙ったまま時間が過ぎていく。 俺は皿を見つめて、考えていた。 皿に盛られた果物。何種類か、食べやすい大きさに切られた状態だ。どうしてだろう。万斎が気を回したんだろうか。それとも俺が見ていないところで、兎がそうしてほしいとねだったのか。話せもしないのにどうやって。わからない。 そもそもいつから、万斎はああやって、兎へ食い物を与えていたんだろう。どうして。一体何のつもりで。わかるわけない。 「…どうでもいいか」 何もかも、細かい事情なんてどうでもいい。 腰掛けていた窓枠から立ち上がって、兎の傍へ寄ることにした。 部屋の灯りは入り口の行燈一ヶ所だけで、一番奥の隅、兎の傍へ一歩近づくごとに暗がりになる。 兎は俺との距離が縮まるのを恐れてか、部屋の隅ギリギリに、しがみつくようにして壁際へ体を寄せていた。 それでも、首だけ振り向かせて俺を見つめることはやめない。 「そう怯えるもんじゃねえよ。別に取って食ったりは…」 するかもしれない。兎に向かって首をかしげて笑ってみせると、兎は俺を睨み返してきた。胸元で、両手を硬く握り締めながら俺をきつく見つめてくる。 それで、撫でてみようと思った。 あんまりにも俺を見つめてくる様子に救いがなくて、哀れになったからだ。 哀れでみじめで、見るに耐えない。だが間違いなく、俺の兎。俺を怖がりはしても、絶対に逃げていかない。ただ怯えながら傍にいる。 頬へ手を伸ばす。哀れな奴だから、撫でてやってもいい。 俺の指先が兎の頬へ触れるかと思った瞬間、兎は俺から顔を背けた。 万斎の言葉が、ストンと胸へ落ちてきた。 『肝心の飼い主が、しつけの一つもできぬ』 『晋助では飼い主に役不足』 万斎の言い分にも一理あるらしい。こいつにはしつけが必要だ。 「食え。ただし、手は使うな」 俺と兎の間の、皿を顎で示した。 「兎のくせに…お前は、相変わらず身の程知らずだからな」 窓の外から聞こえる雨に風の音が混じりだした。 「食い方から教えてやるよ。ほら、食え。手は使うな」 兎は、一度皿へ視線を落として、またすぐに俺の目をのぞきこんだ。 言葉が聞こえてきそうな見つめ方をしやがる。それを一身に浴びるのは悪くない。だが、万斎にも、こうやって同じように視線を注いだのかと思うと、じとりと貼りつくような、暗い熱が胸に生まれる。 俺と万斎の違いは何だ。兎を最初に見つけたのは俺だろう。 だが、もう一度拾ってきたのは万斎。 それでもこうやって、今現在飼ってるのは俺だ。 「お前は兎…そうだよなあ」 どうして俺に懐かない。俺は女なんか囲っちゃいねえ。兎を一匹飼ってるだけだ。 「さあ、食えよ。手なんか使って物を食うわけねえよな」 お前は兎だ。そうして俺が飼い主だ。 「間違った食い方を覚えたりしねえよう、俺が見てやる…」 万斎が持ってきた果物を、兎は万斎の前では食べなかった。だからこそ、俺の目の前で四つん這いになって果物を食う、こいつの姿が見たい。 兎は眉をしかめて、嫌悪をにじませた表情で俺を睨みつけてくる。 でも唇は小さく震えて泣き出しそうだ。 「…ほら、食ってみろ。な？」 哀れな気もする。でもやっぱり、見れば見るほど愉快だ。 淡い黄緑色をした果物が、水分をたっぷり含んで皿の上にある。兎は一度視線を皿に落として、唾を飲み込んだ。食欲を、目の前のものを食いたいと思う気持ちを、押さえ込もうとしている動作だ。 思わず笑みがこぼれて、口元が歪むのがわかった。 多分万斎がこうして持ってくる以外は、何も口に入れてないらしい。 果物の一つを、人差し指と親指でつまみあげた。兎の目の前で俺は口に入れた。 兎が目だけを動かして、果物を視線で追う。 「…うまい」 思ったよりも果汁が多い。口の端から雫が伝い落ちるのがわかった。 兎は俺の口元を凝視して、もう一度喉を鳴らして唾を飲み込んだ。胸元で握り締めてた指の、節の骨が皮膚から白く浮き上がっていた。 「食いてえんだろ。…食えよ」 見つめる見つめる、瞬きもしないで俺の唇を見つめてくる。嫌な兎だ。 まるで瞳の口付けでも受けているように、おかしな気になっていく。 兎を困らせてやりたい。泣かなくてもいい。踏みつけながら抱き締めたい。抱き締めて腕をまわした背中を、血が出るほどに引っかいてやりたい。 心がねじれていく。ねじれて、気持ちが兎へ傾いていってしまう。 顎のあたりまで垂れ落ちていた果汁を、右手の甲で拭った。 そのまま、右手を兎の口元へ持っていく。兎の視線が、俺の手の甲に移った。 兎が身を引こうとするより先に、延ばした左腕で兎の髪を掴んで止めた。 「舐めてみろ。うまいのが、わかる」 髪を掴む手に力を込める。兎は顔をしかめて痛みをうったえた。 「舐めてみろって言ってんだ。やらねえなら…ひどくするぜ。この前より、もっとな」 手の甲をを兎の唇に押し当てる。冷たい唇だった。きつく閉じてる。 外で強い風が吹いていた。障子が窓先でガタガタと落ち着かない音をたてた。兎が見つめる瞳の中には俺しか映ってない。 「舐めてまずけりゃ…そうだな。噛みつきゃいいさ」 ゆっくりと、兎が唇を開いた。目を伏せて、兎は焦れるほど慎重に舌先を唇からのぞかせた。 口付けのように、兎の舌が俺の甲に触れた。柔らかく、ぬるい温度だ。俺の手の甲を兎が舐めた。 「…もっと」 もう一度、兎が手の甲を舐めた。 満足の中に一滴ずつ快楽が混じっていく。熱が胸の中に満ちていく。体の芯をつたって下腹部にまでその熱が広がっていくのがわかる。いい気分だった。 俺は髪を掴んでいた手を離して、兎の後頭部を包み込むように撫でてやる。 俺の右手を兎が舐める。俺は左手で、兎の髪を撫でる。随分と、甘いしつけだ。 兎は目を伏せたまま、しばらく俺の手の甲を舐め続けていた。 「…他の果物は、食わねえのか」 兎は舐めるのをやめて、俺を一度見上げた。 もうとっくに、果物の汁の味なんてしていないはずだ。 「腹、減ってんだろう」 ほんの数秒の間を置いて、兎は頷く。 「食うなとは誰も言ってねえんだ。食えばいい」 兎は皿の方を見て、それからまた、俺を見上げる。今度は首を横に振った。 俺の手を、自分の両手で包み込んで柔らかく握る。 「ふん。四つん這いでは食いたくねえってか」 兎は頷く。包み込んだ俺の手の甲へ、頬を寄せた。 「駄目だ」 兎は俺を見る。 「…お前は兎だろう」 兎は頷く。そうだ、それでいい。俺の兎だ。 「なら、兎らしく食え」 兎は頷かない。……堂々巡り。 案外と頑固な兎らしい。兎はもう一度俺の手の甲へ頬を寄せて、目を閉じてしまう。柔らかい感触で、そっと俺に体を預けるように頬を触れさせてる。どうしてだか今の兎に怯えた様子はない。 俺は溜息をついた。万斎の言うことは、いちいちもっともだ。 俺はあまり飼い主に向いてなのかもしれねえ。しつけがどうしてか甘くなってる気がした。 この兎が悪い。こいつをいたぶるのは、言うまでも無く当たり前に楽しい。なのに、いつの間にか、気まぐれに甘やかしてみたいと思ってしまう。 そんな血迷いさえ起こさなければ、とっくの昔に斬り捨てていたはずなのに。 兎にとられていない、空いた左手を皿に伸ばして、もう一切れ果物をつまみあげた。兎の目の前へ持ってくる。 「…手は、使うなよ」 兎は目を見開いて、一度瞬きをした。その後で、ゆっくりと頷いた。 俺の指先がつかむ果物へ、兎は静かに唇をつける。小さく前歯で噛み切りながら、食べていく。すぐに一切れ食べ終わった。俺は二切れめを取って、同じように兎の口元へ持っていってやる。兎は少しの間も置かずに、俺のやる果物を口に入れていく。 皿の上にあった果物全て、そうして兎が食ってしまった。 兎は空になった皿をみて、満足そうな息をつく。兎が初めて、ほんの少しだけ笑った気がした。俺の目の前で静かに小さく兎が笑う。 「お前は我が侭すぎる…飼い主に似たんだか」 兎の口の端から果汁が一筋伝う。それを兎が自分で拭おうとしたので、その手を掴んで止めた。 「…拭いてやるよ」 そのまま抱き寄せて、濡れた唇へ口付けた。甘い果物の味がした。 確かにうまい。 兎の口元から流れる果汁を舐めながら、首筋へ口付けの位置が下がっていって、数日ぶりに兎を抱いた。 back　　 　 next