兎の標本 02 屋敷へ戻った。灯してあった部屋の行燈を消して、障子窓を開け放つ。 窓枠に腰掛けて背をもたれると、先には闇色の海だけが広がっている。上に月がのぼって、停泊してある船を薄暗く照らしていた。 この屋敷を当面の宿代わりに使うことにしたのは、海に面していたからだ。 江戸に下りて今日で丁度１週間、まだ目的の奴がみつからない。 そうして酒膳が運ばれてから、もう随分時間もたつのに、拾った女もなかなかこない。 「晋介殿。よろしいか」 襖の向こうから低い声が言う。屋敷の主人だ。俺の支援者でもある。 「よくねえ」 「そう言わずに。晋助殿が連れてきなさった女ですが」 「アレがどうした。さっさと連れて来い。手酌は飽きた」 実際のところは一口も飲んでなかったし、切実にあれを待っていたわけでもない。なのに嘘が先に出てしまう。 「急いで他の者を使いにやります。適当に遊女でも見繕ってきますので、もう少しお待ちいただきたい」 「…あれじゃ何か不都合か」 襖の方へ視線を投げる。 この屋敷に入れるには、あの女の身なりも面も貧相すぎるか。泥が泥を指差して、汚いと言うのは笑える話だ。 「持ち物に薬のようなものがありました。問いただしても口をつぐむばかり。幕府から送られてきた手先やもしれません。おまけに流行り病にかかっておりましょう。晋助殿の体にうつれば、災いせぬとも」 「抱きゃしねえし、明日には斬る。俺は使い捨てできるものしか拾ってこねえよ」 襖の先から、のそりと主人が去る。５分もしないうちに襖が薄く開いて、やっと女が来た。 「なんだ、あのおかしな服はどこやった」 そこそこ調べを受けたらしく、女は真っ白な薄着物に着替えていた。襖のすぐ前で正座をしたまま、俯いて部屋の中へは入ってこないでいる。膝の上に風呂敷包みを乗せていて、それを指差した。 「ああ。それか」 身包み剥がされたものの、ちゃんと返してもらえたらしい。ここの主人は生真面目だ。 「来い」 動かない。ここへ連れてくるまでに、ちらとも暴れたりしなかった。だがやはり、いきなり現れた俺を拒む気持ちはこいつの胸にちゃんとある。嬉しさを感じた。壊し甲斐があって、嬉しいのだ。 きっと愉快なことだろう。他人の希望を潰すのは、情欲で女を抱くより確実に快楽だ。 「襖の前に居座ったって、今夜のうちは帰しゃしねえ。来い」 畳に片手をついて、ゆっくりと女が立ち上がる。背中を丸めてノロノロと歩く姿は、死にぞこないの幽霊に似ていた。 酒が一式置かれた膳の前に座らせる。女は相変わらず首を垂れて、そのまま前へ倒れこんでしまいそうに見えた。 「お前、酒の作り方知っているか」 訊くと、ぎこちなく首を横に振る。 「使えねえな」 女はそれを気にしたようすもなく、膝の上の風呂敷包みをほどきだした。 開いた風呂敷包みの、一番上に置かれていた小さな紙袋を手に取る。 その紙袋の中から、薄っぺらい小さな袋が５つほど繋がった状態のものと、錠剤が入っているらしい薄紙を何枚かを取り出した。屋敷の主人が言ってた薬ってのはこれのことだろう。 女はそれを畳の上に広げて、一種類ずつより分けると残りをまた紙袋の中にしまった。 「おいおい、毒殺劇でも始める気か。俺ァそんなに容易くねえぞ」 女はそっと膝を進めて窓のすぐ下へ、俺の足元に寄ってきた。薬の入っていた紙袋を、俺に差出す。 『処方箋』、『朝昼晩・食後３０分以内に服用』。やはり病気持ちらしい。 女が膳の上に置かれていた水差しを手に取った。それを自分の体の前に置いて、一揃えにした薬を傍に並べると、俺に向かって頭を下げる。 「恵んでくれってか」 薬を飲むのに、水が必要だ。女は頭を下げたまま、頷く。 「ふん。…いいさ、飲め」 女は頭を上げた。 膳の上から湯のみを一つとって、水を入れる。錠剤を薄紙から出して一つずつ飲んでいく。最後に小さな袋に入っていた粉状のものを飲み干すと、そのとき初めて、思い切り顔をしかめて身震いをした。 どうやら苦いらしい。一度で飲み下せなかったのか、もう一口水を飲んで、また眉根を寄せる。 「ご苦労だな。そんな苦いもんわざわざ飲むとは」 やっぱり酔狂に違いねえ。あざけり交じりに俺が笑うと、女はさっきとは違った風に眉をしかめて、困った顔をした。 水差しを指差して、小さく口をうごかす。声になっていなくとも、ありがとう、と言ったのがわかった。声のない女。まるで兎だ。 適当でいいから、とにかく俺の分も酒を作らせた。 兎は酒をつくる動作も鈍かった。こんな風に億劫そうに酒をつくる女は見たことない。それとも薬なんざ飲んでるだけあって、まともに体がはたらかねえのか。 俺に酒を手渡すと、風呂敷包みを置いたままにしていた、膳の前へフラフラと戻っていく。 そうして畳の上で横になろうとした。 「おい、待て」 兎はほんの少し顔を振り向かせて、面倒くさそうに俺をうかがう。 「寝るならここにしろ。丁度足置きが欲しかったところだ」 俺は自分の座る窓枠の、真下を指差した。 兎は聞き分けよく、従うことにしたらしい。 風呂敷包みを引きずって、注意深く俺のところへもう一度近寄ると、俺の目を覗き込んできた。もし、俺をこのまま窓から突き落とそうとしてきたら、その腕を捕まえて道連れにしてやろう。 そう考えて、目元に笑みが漏れそうになった時、兎はふいと視線を外した。 そうして、ヘタリとその場に膝をつくと同時に、体をうつ伏せて横になっちまった。風呂敷包みを枕代わりに、目を閉じてしまう。 もしこれが抱くなら抱けと誘ってるんだとしたら、随分色気のない方法だ。 まあ、色仕掛けてこられたところで兎なんか抱きゃしない。 足元の兎を見る。真っ白な薄着物は、月明かりを弾いて暗い部屋の中に細長く浮かび上がっていた。 俺は着ていた上掛けを脱いで、兎の薄着物の上にかける。窓枠から下ろした右足を、眠りこける兎の腰元に置いた。 足裏に感じる柔らかさが、予想以上に気持ちいい。思いっきり体重をかけて、踏み潰してみたくなるほどだ。 そのまま軽く揺らしてみたが、兎が目を覚ます気配は全くなかった。 こいつが飲んだ薬は何だったんだろう。 兎の背中を踏みつける右足の、力加減を重くしたり軽くしたりしながら考える。 薬にも色々だ。人を生かす薬もあれば、殺す薬もある。 兎を踏みつけていた右足に、きつめの重みをかけて押した。兎は目を覚まさない。 海を眺めて、気が向いたら足元の兎を踏み遊ぶ。 その繰り返しで、月が白んでいった。 back　　 　 next